韦应物于大历八年（773）秋冬之间，曾南下江淮，准备到广陵（今江苏扬州）去谋事。在广陵盘桓了八九个月，一事无成，于大历九年（774）秋天，怀着怅然若失的心情北归，在淮水边上遇见了过去在洛阳耐的同僚李主簿，写下了这首七律名篇。