此诗作于元和（唐宪宗年号，806—820）年间刘禹锡任朗州（治所在今湖南常德）司马时期。当时，王叔文政治集团失败，诗人受到牵连，被贬谪朗州。诗人在严酷的政治现实面前，有感于腐朽官僚的狠毒，于是写了这首诗。