本首诗是组诗中的第一首。这组诗作于公元1059年（嘉祐四年），王安石奏《上仁宗皇帝言事书》之后。当时，梅尧臣、欧阳修、司马光、刘敞皆写有和诗。

北宋时，辽国、西夏“交侵，岁币百万”（赵翼《廿二史札记》）。自景祐年间（1034—1038）以来，“西（夏）事尤棘”。当时的施宜生、张元之流，就因在宋不得志而投向辽、夏，为辽、夏出谋献策，造成宋的边患。诗人们借汉言宋，想到明妃。王安石的《明妃曲二首》就是在这种社会背景下创作的。