王国维22岁离开家乡，便奔走东西、辗转南北，很少回海宁。从1906年8月到1907年4月，在海宁为亡父“守制”总共八个月。他回到北京才三个月，便得到妻子病危的消息，又匆匆赶回来，十天以后，妻子就去世了。妻子去世后，他心中一片空虚，眼前却尽是妻子临终的情景，于是写下了这首词。