张炎经历国亡家破的惨变后，一生中为躲避元朝廷的征召到处流浪。约在元世祖至元二十七年（1290年） 九月，张炎为元朝廷征召，与好友曾心传、沈尧道一起由杭州到大都，此次入京约有半年的光景。这就是词题中所说的“北游”。作者离京二十年之后，为追怀京都生活写下该词。