根据《南史·荀伯玉传》记载：萧道成镇守淮阴，“都督北讨前锋诸军事”，宋明帝深疑他有“四海之心”，便把他调进京城，担任黄门郎，以便监视他的一举一动。萧道成忧虑重重，如芒在背，看见平泽苑中养的一群鹤，感慨良深，便写下了这首诗。