此诗写于作者被贬江州途中。唐宪宗元和十年公（815年），宰相武元衡遇刺身死，白居易上书要求严缉凶手，因此得罪权贵，被贬为江州司马。在这寂寞的谪戌旅途中，他想念那早五个月远谪通州的好朋友元稹。在漫长水途中，一个深秋的夜晚写下了这首《舟中读元九诗》。