这首诗作于宋哲宗元祐八年（1093年），九月高太后死，哲宗亲政，重新起用新党人物，贬斥元祐诸臣，苏轼被命知定州。诗人离京赴任本当上殿面辞，哲宗却拒绝召见。政治生涯中的大起大落、忽起忽落，使苏轼在看到丹元子出示的李白画像时，产生了异代知己的亲切感，因而作此诗赞颂李白，并借以自明心志。