苏轼在凤翔府任职时，董传曾与苏轼相从，当时董传生活贫困，衣衫朴素，但饱读诗书，满腹经纶，平凡的衣着掩盖不住他乐观向上的精神风骨。苏轼在诗中一面称许了董传的志向，同时预祝他黄榜得中。

“麤缯大布裹生涯，腹有诗书气自华。”这两句写董传粗丝绑发，粗布披身。“裹生涯”词语搭配新颖巧妙。本应是“生涯裹麤缯大布”，但词序一颠倒变成“麤缯大布裹生涯”，就有了画面感，而且表示这种生活已是常态。这两句诗赞扬董传虽然贫穷，但勤于读书，因此精神气质非同常人。

“厌伴老儒烹瓠叶，强随举子踏槐花。”这两句是说董传的志向，不甘心过贫苦的日子，希望通过科举出人头地。老儒是指年老的学人。“烹瓠叶”是用典。《诗经·小雅·瓠叶》，首章二句为“幡幡瓠叶，采之亨之”。瓠叶味苦，诗中以瓠叶言其宴席上菜肴的粗陋和简约，但主人并没有以其微薄而废礼，而是情真意挚地“采之亨之”（“亨”同“烹”）。

“囊空不办寻春马，眼乱行看择婿车。”“寻春马”是暗用孟郊《登科后》的典故。这里苏轼是说董传即便登科也没钱置办马匹，像孟郊那样“一日看尽长安花”。

“择婿车”是用王定保《唐摭言·慈恩寺题名游赏赋咏杂纪》所载唐进士放榜日公卿家倾城选取佳婿，“钿车珠鞍，栉比而至”的典故。苏轼的意思是说，董传虽不能像孟郊那样骑马看花，但却有机会被那“选婿车”包围，让自己眼花缭乱。这两句诗是苏轼鼓励董传的话，有钱没钱不是问题，考中才是硬道理，那时什么都会有。

“得意犹堪夸世俗，诏黄新湿字如鸦。”这两句诗是承接上两句，继续对董传给予鼓励，希冀董传能够有朝一日，可以金榜题名，扬眉吐气，以夸世俗。苏轼写到这里，似乎完全忘记了此诗开头的“腹有诗书气自华”，剩下的就只有对一个不得意书生的一点祝福了。

这首诗的特点是巧于用典，蕴藉含蓄。其中“腹有诗书气自华”，是至今让人传诵于口的名句。“诗书”在这里泛指书籍；“气”是指气质风度；“华”指有光彩，与众不同。脱开诗中赞扬董传的语境，单独来看，“腹有诗书气自华”的意思就是：那些勤于读书的人身上总会一种儒雅之气自然地流露出来，使他们看起来与众不同。正因为它概括出了读书人当中普遍存在的一种现象，所以才成为了有关读书学习方面的诗词名句，被广泛引用。