这首诗约作于公元799年秋至800年春之间。公元799年（贞元十五年）春唐朝廷分遣十六道兵马去攻打叛军，战事发生在河南境内。此即诗题所言“河南经乱”。就在这一年秋天，白居易为宣州刺史所贡，第二年春天在长安考中进士，旋即东归省亲。这首诗大约就写于这一时期。