这组诗是杜甫在唐肃宗乾元二年（759年）十一月所作。这一年杜甫四十八岁。七月，他自华州弃官流寓秦州，十月，转赴同谷，在那里住了约一个月，这是他生活最为困窘的时期。一家人因饥饿病倒床上，只能挖掘土芋来充肠。在饥寒交迫的日子里，诗人以七古体裁，写了这七首诗。