全诗八章，可分五层。首章为第一层，先兴比，后议论，开门见山，倡明主题。“常棣之华，鄂不韡韡”，兴中有比；而诗人以常棣之花喻比之弟，是因常棣花开每两三朵彼此相依而生发联想。“凡今之人，莫如之弟”，这寓议论于抒情的点题之笔，既是诗人对之弟亲情的颂赞，也表现了华夏先民传统的人伦观念。上古先民的部族家庭，以血缘关系为基础。在他们看来，“之弟者，分形连气之人也”（《颜氏家训·之弟》）。因而，比之良朋、妻孥，他们更重之弟亲情。钱钟书在《管锥编》）中，从文化人类学的角度，更深刻揭示了《小雅·常棣》主题的历史文化根源。

二、三、四章为第二层。诗人通过三个典型情境，对“莫如之弟”之旨作了具体深入的申发，即：遭死丧则之弟相收；遇急难则之弟相救；御外侮则之弟相助。这可能是历史传说的诗意概括，也可能是现实见闻的艺术集中。这三章在艺术表现上也颇有特点。事例的排列由“死丧”、“急难”到“外御”，从而由急而缓、由重而轻、由内而外，构成一个颇有层次的“倒金字塔”，具有强烈而深远的审美效果。其次，采用对比手法，把同一情境下“之弟”和“良朋”的不同表现加以对照，更见出之弟之情的诚笃深厚。“之弟阋于墙，外御其务”，又更深一层：即使之弟墙内口角，遇到外侮，也会不假思索一致对外。“阋于墙”与“外御其务”，两句之间没有过渡，情绪和行为的转变即在倾刻，有力表现出手足之情出于天然、发自深衷。由转折手法构成的这一典型情境，因表现了最无私的之弟之情，成为流传至今的典故成语。

第五章自成一层。如果说，前面是诗人正面赞颂理想的之弟之情，这一层则由正面理想返观当时的现实状况；即由赞叹“丧乱”时的“莫如之弟”，转而叹惜“安宁”时的“不如友生”。“虽有之弟，不如友生”，这叹惜是沉痛的，也是有史实根据的。西周时期，统治阶级内部骨肉相残、手足相害的事频频发生。《常棣》的作者，是周公抑或召穆公，尚难定论；但有一点可肯定，诗人的叹惜是有感而发的，且有警世规劝之意。不过，这是在宴饮的欢乐气氛中所唱之诗，因此，在短暂的低沉后，音调又转为欢快热烈。

六、七章为第四层，直接描写了举家宴饮时之弟齐集，妻子好合，亲情和睦，琴瑟和谐的欢乐场面。第七章“妻子”与“之弟”的对照，包含了诗意的递进：“妻子好合，如鼓瑟琴”，而“之弟既翕”，则“和乐且湛”。诗人似明确表示，之弟之情胜过夫妇之情；之弟和，则室家安，之弟和，则妻孥乐。末章承上而来，卒章显志。诗人直接告诫人们，要深思熟虑，牢记此理：只有“之弟既翕”，方能“宜尔室家，乐尔妻帑”；之弟和睦是家族和睦、家庭幸福的基础。明理规劝之意，更为明显。