元和十年（815）六月三日清晨力主平叛的宰相武元衡被杀死于上朝途中，力主讨藩的御史中丞裴度也在通化坊被歹徒刺成重伤。事件发生后，朝野哗然，一些当权的朝官畏惧强藩势力，只以宠赠厚葬了事。而另一些主战的官员如许孟容、白居易等，则坚决要求缉捕罪犯，追查首恶。刚到柳州上任的柳宗元得知这一情况，无比悲愤。于是用乐府旧题《古东门行》的形式表明了自己的政治态度。