关于此词的创作背景，扬州大学教授刘勇刚认为，此词是秦观为寄情长沙义倡而作，写于湘南郴州，时间是宋哲宗绍圣四年（公元1097年）的七夕。公元1096年（绍圣三年）春，秦观从监处州酒税削秩编管郴州，长沙是必经之路。关于长沙义倡，洪迈《夷坚志补》卷二有较详细的叙述：“义倡者，长沙人也，不知其姓氏。家世倡籍，善讴，尤喜秦少游乐府，得一篇，辄手笔口咏不置”，秦观南迁，取道长沙，访潭土风俗，邂逅了这位艺妓。秦观观其姿容既美，出语真诚，遂亮明身份，艺妓又惊又喜，殷勤款待少游，遍歌淮海乐府。秦观与她缱绻数日，临别之际，艺妓表达了侍奉左右的心愿。秦观答应她，将来北归重逢，便是于飞之日。一别数年，秦观竟死于广西的藤县。艺妓行数百里为秦观吊孝，哀恸而死。艺妓的故事，“湖南人至今传之，以为奇事”。洪迈提到常州校官钟将之感其事，为艺妓作传，名《义倡传》。当时秦观贬谪的路还要往南走下去，他与长沙歌女不得不洒泪而别。到了郴州以后，秦观日夜思念他的恋人，但戴罪之身，人命危浅，相聚又谈何容易。其实《踏莎行·郴州旅舍》最后两句“郴江幸自绕郴山，为谁流下潇湘去”的沉重叹息也包含了对长沙艺妓的长相思。公元1097年（绍圣四年）七夕，秦观在郴州写下了这首《鹊桥仙》，借牛女双星的鹊桥相会寄托了他对长沙歌女的恋情。