诗人经历的贞元（唐德宗年号，785—805年）、元和（唐宪宗年号，806—820年）期间，唐王朝已由盛而衰，政治混乱，宪宗昏庸无能，惑于神仙，祈求长生不老，上行下效，形成风气。此诗正是由此而发。