此诗写于大历三年（768年）之后，是杜甫在生命的最后三年移家于舟中，漂泊在长江湘水上的诗作。安史之乱以后，唐朝时局仍一片混乱。唐代宗大历三年春，杜甫已五十七岁，携家人从夔州（今四川奉节）出三峡，这年冬天（题中“岁晏”即岁暮）来到岳州（今湖南岳阳），作此诗以记途中见闻。