此诗写于公元806年（唐宪宗元和元年）秋。这一年六月，韩愈自江陵召还京师任国子博士，虽然官卑职微，但唐人重内职，到底是京官，所以心境稍微舒畅一些；另外，作为国子监一名中层学官，职务清闲，因而有更多的机会耽于山水之乐，尽情地领略自然美景。诗人三次游南山：第一次是贞元十八年（802年）前后任京职时，当时他三十几岁，意气旺盛，专心政教，无暇长游，虽曾远处观望，却未能深入胜境。第二次是唐德宗贞元十九年（803年）冬十二月，时由监察御史远贬岭外阳山，途经蓝田入南山，但朝廷催逼，心境懊丧，加以天寒地冻，跋涉维艰，因而知难而退，亦不果游。第三次是唐宪宗元和元年（806年），因境况不同，体会各异，同一南山，彼时冰天雪地，行者蹶颠困苦，视为畏途；如今秋高气爽，宿愿得以实现，攀登峰巅，极目四望，仪态万千，美不胜收。山水虽一，风景依旧，但此一时彼一时也。诗人写这首诗纪叙三次游历的所见、所闻与所感。