这首诗大约作于王昌龄晚年赴龙标（今湖南黔阳）贬所途中。流人即流浪艺人，“水调子”即《水调歌头》。此诗写听流浪艺人弹奏筝曲《水调歌头》的感受，借此表达贬谪途中凄清又幽暗的心境。