根据诗前小序可知：公元752年（天宝十一载），杨国忠奏请由李宓出征南诏。此战异常艰苦，转战行程达数万里之遥。几经周折，李宓于公元753年（天宝十二载）四月回到长安，向诗人自述其征战之惨烈，诗人为之感动而作此诗。