此诗作于唐宪宗元和五年（810年），是时柳宗元贬官永州已历五年。元和四年（809年）秋，柳宗元在法华寺西亭发现“怪特”的西山以后，游踪曾一度集中在河西冉溪一带。次年在冉溪边筑室而居，并把冉溪更名为愚溪。根据诗题“冉溪”及诗句“愿卜湘西冉溪地”，此诗当作于柳宗元迁居冉溪之畔，改称愚溪之前。