此诗作于公元805年（永贞元年）。公元803年（贞元十九年），关中大旱，饿殍遍地。韩愈上书皇帝，请宽民徭，触犯唐德宗及权贵，被贬为阳山令。公元805年（贞元二十一年）宪宗登基，又议大赦，韩愈由郴州赴江陵府任法曹参军，途中游衡山时写下这首诗。