隋炀帝即位后，大兴土木，营建东都洛阳及各处离宫四十余所；他还增筑长城，开凿运河，并发动了对吐浑和高丽的大规模战争，给人民带来了沉重的灾难。这首民谣，就是隋大业十三年（616年），隋炀帝三下江都时，挽舟民夫们感于处境所作。