上阕写作者登临牛渚时的所见所思。开头两句直抒胸臆，意思是说：来到牛渚，登上了这高高的山头，纵目远眺，旅途中的劳顿和寂寞一下子扫除净尽，顿时觉得胸怀开阔，心情舒畅。这样起笔自然而真实。吴渊作为一个有抱负的主战派人物，来到采石之战的旧地，面对浩荡的长江，精神怎能不为之一振！“客里襟怀如豁”，这既是登高临远的瞬间感觉。也是词人博大胸怀的形象写照。接下去五句，写眼中所见：牛渚山上的“燃犀亭”高高地耸立，不知是谁把它安设在最奇险的地方。千百年来独自占有这高峻的地势，看到它的人无不感到极度的愁苦。从燃犀亭上放眼望去，长江中波涛翻腾，白浪相逐，犹如鲸鱼奔窜。汀岸上牛渚至金陵一带，山势雄伟，好似猛虎盘踞。这种险要完全是自然形成，并非人工安排。诗人写燃犀亭，写山，写水，笔力劲健，气势奔放，像舒展开一幅壮美的山水画卷，境界雄浑而阔大。这五句偏重于对客观景物的渲染和描绘，但从中表现词人的爱国激情。上阕的最后两句“向来舟舰．曾扫百万胡羯”，是从眼前山势引出的对历史事件的回顾。作者仅用十个字便概括了当年的采石之战。赫赫的战功，光辉的战例，是一曲民族正气的颂歌。它也鼓舞一切有为之士，投身到抗击金人贵族集团的斗争中去。

词的下阕追怀古代英雄人物，抒发作者对当今的感慨。换头“追念”以下三句，紧紧承续上阕，由重大的历史事件联想到古代的英雄豪杰。“照水然(同‘燃’)犀”与上阕提到的“危亭”(即燃犀亭)，用了同一个典故，都是指东晋温峤燃犀角照看采石矶下水怪的故事。据《晋书·温峤传》记载：温峤路经牛渚采石矶，听当地人说矶下水中多妖怪，温峤“遂燃犀角而照之，须臾见水族覆火，奇形异状，或乘车马着赤衣者”。后人常用“燃犀”来形容洞察奸邪，温峤便是一个勇于诛除邪恶的人。当初他曾在北方抵抗刘聪、石勒的骚扰，南下后又与庾亮等讨伐王敦，平定苏峻等人的叛乱。诗人登临采石，追念温峤，把他视为抗击外患、平定内乱的英雄，在这里征引典实，显然是“古为今用”。作者用典之后．接着便展开议论：要做一个堂堂的七尺男儿，就应当像温峤那样，做出一番定国安邦的轰轰烈烈的事业来。但是，在当时特定的环境和条件下，一切未必会尽如人愿，理想和现实之间总存在着距离和矛盾。诗人在追怀历史事件和英雄人物之后，思想不能不回到痛苦的现实中来。至此。作品由雄壮转为忧愤。岁月流逝，人生易老，看一看自己鬓发已经斑白；再看一看当今形势，淮水流域，天昏地暗。烟云弥漫，战事未休，这正是令人极为哀痛的时候。“云暗江天，烟昏淮地．是断魂时节”三句，写得沉郁顿挫，这是词人对国势政局的形象化描述，也是词人忧心如焚的悲歌。