此诗作于公元809年（元和四年），柳宗元被贬永州之后，应与《饮酒》《觉衰》创作于同时。被贬永州期间，柳宗元用以克服苦闷的方法，除了游览山水外，还常常读书。此诗即为诗人读书情形和感受的记述。