公元805年（唐顺宗永贞元年），王叔文集团倡导的永贞革新失败，柳宗元因此而遭贬。永贞元年九月，先贬邵州刺史；十一月，在赴任途中再加贬永州司马。到永州后，其母病故，王叔文被处死，他自己也不断受到统治者的诽谤和攻击，心情压抑。公元810年（唐宪宗元和五年），柳宗元在城郊发现了冉溪，于是结茅树蔬，住在了这里，并改其名为“愚溪”。为溪改名之后不久，他写下这篇文章。