此诗是李商隐结束各处幕府飘泊，晚年梓幕罢归返京经茂陵时所作，其时约为公元856年（大中十年）归抵长安，任盐铁推官前。历来认为《茂陵》诗是诗人李商隐借咏汉武帝功过来隐寓他对唐武宗李炎的凭吊之情的一首七言律诗，细忖不无道理。公元846年（唐武宗会昌五年）十月，李商隐正好守母丧三年后，复京职秘书省“正字”官；此时虽然“牛李党争”仍在继续，而所谓“李党”首领李德裕仍为宰相，先后辅佐武宗抗击回鹘侵扰，平定昭义叛乱，建立了一定的武功；但武宗喜好游猎，宠幸宫嫔，迷信神仙，服食方药，终于三十三岁早亡——对武宗寄有希望的李商隐，这时颇感惆怅。于是乎，他借咏汉武一生的功过来委婉曲折地评论了一番武宗皇帝。