康熙二十三年（公元1684年），纳兰性德作为御前侍卫随康熙帝离京南巡，十月至江宁（即南京），康熙帝祭祀明孝陵。贵族出身的纳兰性德触景生情，从统治者的角度，写出了这首怀古诗。