这首诗约写于天宝九载（751年）。当时唐玄宗荒于酒色、好大喜功，把持朝政的权奸杨国忠为了邀功媚上，曾命剑南节度使鲜于仲通率兵八万攻打南诏（在今云南大理一带），与南诏王阁罗凤战于西洱河畔，结果唐兵大败，死伤十之八、九。此诗即即有感于这一事件而作。