王安石之父曾为江宁通判。宋仁宗宝元二年(1039)卒于官，葬于江宁牛首山(今江宁县南)。皇四年壬辰(1052)王安石自舒州通判任上回江宁祭扫父亲墓时写下此诗。诗人用比喻和夸张的修辞方法，生动形象地抒发了自己省墓时沉痛的心情以及变法尚未能推行而意欲归隐的愿望。