黄允修是个上进的青年，读书万卷，知识渊博。在那时候，并没有图书馆，所以要想读到书就得自己去买，而他只是个穷书生又没什么银子，所以常去当地藏书人家借书来读，但借书也并非易事，书一般系主人珍藏，大多不愿外借，况且有时自己也会用，也不愿借出。

所以，黄允修最大的梦想就是希望自己也有个大书房，上藏天文，下藏地理，中间藏世间历史。没银子，自然不能把爱读的书都买回来，幸好当地有个叫袁枚的学者赏识黄允修，每次都会借书给他。

一天，他又去袁枚家里，想借本《东坡七集》来研究一个宋词。袁枚是个好客之人，见黄允修谈吐不凡喜求上进，是打心眼里喜欢，刚好有人从岭南送来荔枝数颗，便邀黄允修一起品尝。

吃完荔枝，袁枚便带黄允修讲书房，并向黄允修讲宋史。黄允修打算赴京赶考，想向袁枚借些银子买书。袁枚是个小心眼之人，怕黄允修此去无回，能不能中尚未知卜，便不想借他。但交往多日，怕允修对他有成见，何况他也是方圆面里的大学者。矛盾之下，袁枚想到了一个好主意，在一番慷慨陈词的教育之后，袁枚挥笔而就了一篇关于借书有什么好处的文章，就是现在我们读到的《黄生借书说》。

袁枚在文章里大讲借书的好处，借来的书才珍贵，买回来的书不会好好读之类，还以皇宫贵族、富甲一方的仕族打了一番比方，说四库全书有几个人读，祖辈藏书子孙辈弃书的多的是，末了还献身说法，说自己小时候就常去一户姓张的人家借书，因为是借来的，所以非常珍惜，晚上都能梦到书中读的内容。还夸下海口，说如果借他的书回去读，黄生定能高中！

黄生一向崇拜袁枚，被这番言语迷惑的晕头转向。于是再不提借银子的事，借了一大撂书并带着《黄生借书说》一并回家去。经过一番苦读，次年黄允修去考试，果然中了名进士，并任邻县的知县一职。