此诗哀饥民之不幸而作。《毛诗序》说：“《苕之华》，大夫闵时也。幽王之时，西戎、东夷交侵中国，师旅并起，因之以饥馑，君子闵周室之将亡，伤己逢之，故作是诗也。”至于作者，从诗“歌其食”的内容推测，有可能是饥民，或是一位了解人民、同情人民的下层士人。