公元1079年（宋神宗元丰二年），由于苏轼在任职地方官期间，对当时大力推行的新法屡屡表示不满，并形诸歌咏，发为诗篇，对新法造成的弊政和靠攀附新党人士而得到高位的新贵进行了辛辣的讽刺，结果引起了当权者的嫉恨，遂指使台谏累章弹劾他“作为诗文讪谤朝政及中外臣僚，无所畏惮”。同年七月二十八日，苏轼在湖州任所被捕解京，八月十八日入御史台狱。这就是轰动一时的“乌苏台诗案”。在狱中期间，负责审讯的官员均奉上意，竭力罗织罪名，必欲置其于死地。这一组诗即作于乌台狱中。本诗是组诗中的第二首。