唐太宗太和二年（828年），杜牧在洛阳参加进士考试。就在这一年中了第五名进士，当时他才26岁。唐代科举制度，及第的进士还要到吏部参加另一次考试——关试，录取后才能得到官职，因此杜牧中进士后立即赴长安准备关试，这时他写了这首七言绝句。