此诗约作于晋安帝义熙八年（412年），陶渊明四十八岁；一说作于十三年（417年），陶渊明五十三岁。诗人居上京时。尚常往来于柴桑之间，然迁至南村后，已多年未回柴桑。这次回到阔别已久的柴桑故地，感慨人生无常，于是写下这首凄凉哀怨的诗歌。