淳熙十六年（1189）冬十二月，金人派遣使者来南宋贺岁，杨万里奉命去迎接金廷派来的“贺正使”（互贺新年的使者），这组诗是他来到原为北宋腹地，当时已成为宋金国界的淮河后触景伤怀所写的四首绝句。