全诗以一愁字统起。前二句意象密集：落月、啼乌、满天霜、江枫、渔火、不眠人，造成一种意韵浓郁的审美情境。这二句既描写了秋夜江边之景,又表达了作者思乡之情。后两句意象疏宕：城、寺、船、钟声，是一种空灵旷远的意境。夜行无月，本难见物，而渔火醒目，霜寒可感；夜半乃阗寂之时，却闻乌啼钟鸣。如此明灭对照，无声与有声的衬托，使景皆为情中之景，声皆为意中之音，意境疏密错落，浑融幽远。一缕淡淡的客愁被点染得朦胧隽永，在姑苏城的夜空中摇曳飘忽，为那里的一桥一水，一寺一城平添了千古风情，吸引着古往今来的寻梦者。《唐诗三集合编》“全篇诗意自‘愁眠’上起，妙在不说出。”《碛砂唐诗》：“‘对愁眠’三字为全章关目。明逗一‘愁’字，虚写竟夕光景，辗转反侧之意自见。”《古唐诗合解》：“此诗装句法最妙，似连而断，似断而连。”

为什么诗人一夜未眠呢？首句写了“月落、乌啼、霜满天”这三种有密切关联的景象。上弦月升起得早，到“月落”时大约天将晓，树上的栖鸟也在黎明时分发出啼鸣，秋天夜晚的“霜”透着浸肌砭骨的寒意，从四面八方围向诗人夜泊的小船，使他感到身外茫茫夜空中正弥漫着满天霜华。第二句写诗人一夜伴着“江枫”和“渔火”未眠的情景。

诗人运思细密，短短四句诗中包蕴了六景一事，用最具诗意的语言构造出一个清幽寂远的意境：江畔秋夜渔火点点，羁旅客子卧闻静夜钟声。所有景物的挑选都独具慧眼：一静一动、一明一暗、江边岸上，景物的搭配与人物的心情达到了高度的默契与交融，共同形成了这个成为后世典范的艺术境界。其名句有：“姑苏城外寒山寺，夜半钟声到客船。”

这首诗采用倒叙的写法，先写拂晓时景物，然后追忆昨夜的景色及夜半钟声，全诗有声有色，有情有景，情景交融。