这首词作于嘉庆十八年（1813年），这年四月，作者由徽州父亲府署赴北京应顺天乡试，未第，却赶上了林清等领导的天理教起义军攻打皇宫的重大事变。七月，其新结缡的妻子段美贞病殁。数月间接连遇见人生两大挫折，龚自珍心中自不能免苍凉之感，悲慨之情，作此词述怀。