唐代宗大历五、六年（770—771）间，刘长卿曾任转运使判官、淮西鄂岳转运留后等职，活动于湖南、湖北。诗当作于此时。此时安史之乱虽已平定，百姓民不聊生。诗人对此深为忧虑。因此当他在今湖北麻城北面的穆陵关，路遇一位急切北返渔阳（治今天津蓟县）的行客，不禁悲慨万分地将满腹忧虑倾诉于这位归乡客。