此诗作于公元818年（元和十三年），一说公元817年，当时元稹在通州任司马。唐朝自安史之乱后，藩镇割据，迅速由盛而衰。唐宪宗时改革朝政，有一些中兴气象。公元817年冬天，国内暂告安定。诗人生活在这个时代，并思想感情发生了一些变化，于是写下了这首著名的长篇叙事诗。