全文分两部分。

第一部分（第1、2段）：举例论证人才必须在艰苦的环境中造就的道理。（分两层）

第1层（舜发于……举于市）：列举六位历史上著名的人物的事例，说明成就大业者都曾经过一番艰苦磨炼。

第2层（故天降……其所不能）：论述人要担负重任，有所作为，成就大业，必须先在思想、生活和行为等方面经受一番艰苦的磨炼。

第二部分（第3、4段）：论述人处于困境才能奋发，国无忧患则往往遭灭亡的道理。点明中心论点：生于忧患，死于安乐。（分三层）

第1层（人恒过……而后喻）：从正面讲人必须经过挫折、困苦，才能长进和有所作为。

第2层（入则无……国恒亡）：由个人推论到治理国家，进一步论证艰苦磨炼的必要性。