元至正二十一年（1361），二十五岁的高启隐居在吴淞青丘。这时，嘉兴相士薛月鉴来访，断言高启不久就要飞黄腾达。虽然高启表面上一再表白此生只求安居乐业，决羞其它非分的妄念，但日后辗转反思，他的内心依然徘徊于济世与退隐之间，因而作这首《念奴娇》抒发内心的矛盾。