谭献同治六年（1867）考中举人。二十五六岁后，他潜心经学，倾向今文学派，重微言大义。他曾经为福建学使徐树藩的幕僚，晚年去官归隐，锐意著述。谭献晚年受张之洞的邀请，主讲经心书院。他的骈文，规仿六朝，高出时人；诗亦“优柔善人，侧然动人”；词与词论的成就最为突出。