关于此诗的背景，《毛诗序》说：“《蓼莪》，刺幽王也，民人劳苦，孝子不得终养尔。”欧阳修认为所谓“刺幽王，民人劳苦”云云，“非诗人本意”（《诗本义》），诗人所抒发的只是不能终养父母的痛极之情。